Der US-Dollar gilt bis heute als das Herzstück des internationalen Finanzsystems. Sein Wert, seine Stabilität und seine Akzeptanz bilden die Grundlage des Welthandels und der globalen Kapitalmärkte. Doch der Dollar ist längst kein durch Gold oder Silber gedecktes Geld mehr. Seit der endgültigen Aufkündigung des Goldstandards im Jahr 1971 handelt es sich – wie bei nahezu allen modernen Währungen – um sogenanntes Fiatgeld. Dies bedeutet, dass der Wert des Dollars nicht in einem materiellen Rohstoff begründet liegt, sondern ausschließlich auf Vertrauen basiert: Vertrauen in die wirtschaftliche Leistungsfähigkeit der Vereinigten Staaten, die Glaubwürdigkeit ihrer Institutionen und die Steuerungsfähigkeit ihrer Zentralbank.
Die Funktionsweise des Dollars lässt sich daher auf drei zentrale Säulen zurückführen. Erstens: das Vertrauen in den Staat. Nur wenn der amerikanische Staat als stabil, verlässlich und durchsetzungsfähig gilt, akzeptieren Märkte und Bürger den Dollar als wertbeständiges Zahlungsmittel. Zweitens: die wirtschaftliche Stärke. Die US-Volkswirtschaft ist nach wie vor die größte und innovationsstärkste der Welt, ihre Kapitalmärkte sind tief, liquide und international dominierend. Drittens: die Geldpolitik. Die Federal Reserve trägt mit ihrer Zins- und Liquiditätspolitik die Verantwortung dafür, Inflation zu kontrollieren und die Geldwertstabilität zu wahren. Sie ist dabei in besonderem Maße gefordert, da der Dollar als Leitwährung nicht nur den USA, sondern der gesamten Weltwirtschaft Stabilität verleihen muss.
Gerade im Vergleich zum historischen Goldstandard zeigt sich die Ambivalenz des Fiatgeldsystems. Einerseits ermöglicht es größere Flexibilität: In Rezessionen oder Krisen kann die Fed expansiv handeln, Kredite erleichtern und Liquidität schaffen. Andererseits birgt diese Freiheit auch Gefahren. Ein Übermaß an Verschuldung oder eine zu lockere Geldpolitik kann das Vertrauen untergraben und den Dollar schwächen. Die Geschichte liefert warnende Beispiele von Fiatwährungen, die durch Inflation und Missmanagement zusammengebrochen sind.
Der Dollar besitzt darüber hinaus eine Sonderstellung als Weltreservewährung. Für die Vereinigten Staaten bedeutet dies ein erhebliches Privileg: Sie können Schulden in der eigenen Währung aufnehmen, die weltweit nachgefragt wird. Für andere Staaten heißt es, dass sie auf die Stabilität der US-Geldpolitik angewiesen sind – eine Abhängigkeit, die immer wieder auch geopolitische Spannungen erzeugt.
Im Ergebnis ist der Dollar im Zeitalter des Fiatgelds ein Widerspruch in sich: frei von materieller Deckung, aber dennoch von überragender Bedeutung und Stabilität. Sein Wert ruht nicht mehr auf Goldreserven, sondern auf dem Zusammenspiel von Marktkräften, staatlicher Disziplin und institutioneller Glaubwürdigkeit. Dieses System ist weniger „naturgegeben“ als der Goldstandard, dafür jedoch dynamischer und politisch formbarer. Gerade deshalb bleibt es eine Daueraufgabe, das Vertrauen in den Dollar immer wieder neu zu legitimieren – durch solide Haushaltspolitik, eine unabhängige Notenbank und die Stärkung der institutionellen Ordnung.