Mit der Eröffnung zweier Filialen in New York City betritt die chinesische Kaffeehauskette Luckin Coffee nun offiziell amerikanischen Boden – ein symbolträchtiger Schritt im Schatten der Freiheitsstatue. Das Unternehmen, das 2017 gegründet wurde und in China längst zur ernsthaften Bedrohung für den US-Giganten Starbucks avanciert ist, versucht nun das scheinbar Undenkbare: die Herausforderung des westlichen Marktführers auf dessen Heimatmarkt.
Der Zeitpunkt ist bemerkenswert. Während Starbucks mit strukturellen Problemen, gewerkschaftlichen Konflikten und einer langsamen Marktdynamik in China ringt, meldet sich ein einst angeschlagener Konkurrent mit globalem Expansionsdrang zurück. Luckin, das 2020 nach einem schwerwiegenden Bilanzskandal von der Nasdaq verbannt wurde, hat sich nicht nur konsolidiert, sondern ist zur dominierenden Kaffeehausmarke in China aufgestiegen – mit über 22.000 Filialen. Zum Vergleich: Starbucks betreibt dort rund 6.800 Standorte.
Was Luckin auszeichnet, ist ein radikal digitalisiertes Geschäftsmodell: Mobile Bestellungen, bargeldlose Zahlung, Takeout-orientierte Filialen – eine Art Kaffee-Quick-Commerce für die Gen-Z. Dabei punktet das Unternehmen mit trendigen Getränken wie fruchtigen Iced Coffees und farbenfrohen „Refreshers“, die visuell perfekt auf Social Media inszeniert werden können. Die Preisgestaltung bleibt dabei aggressiv: In China liegen die Kosten rund 30 % unter denen von Starbucks – ein Prinzip, das nun in den USA getestet wird.
Doch der amerikanische Markt ist kein Selbstläufer. Hier dominiert Starbucks mit einem halben Jahrhundert Markenaufbau, einer tief verankerten Konsumkultur und einer enormen logistischen Infrastruktur. Auch wenn jüngere Kundengruppen zunehmend auf ästhetisch inszenierte, individualisierte Produkte setzen, bleibt abzuwarten, ob ein Konzept, das im chinesischen Mobilitäts- und Konsumverhalten wurzelt, nahtlos auf die US-amerikanische Realität übertragbar ist.
Darüber hinaus haftet Luckin nach wie vor ein Reputationsschaden an. Die Fälschung von Umsatzzahlen im Jahr 2020 war nicht nur ein wirtschaftlicher Rückschlag, sondern auch ein Vertrauensbruch – besonders auf dem US-Markt, wo Transparenz und Regulierung als systemrelevant gelten. Dass die damalige Führung entlassen und das Unternehmen restrukturiert wurde, ist zwar ein Zeichen von Wandel, doch Vertrauen ist keine sofortige Währung.
Nichtsdestotrotz stellt die Ankunft Luckins in den USA eine interessante Verschiebung im globalen Kaffeemarkt dar. Zum ersten Mal greift ein asiatischer Akteur die Vorherrschaft eines westlichen Markenmonolithen im „Kernland des Konsums“ direkt an. Ob daraus ein ernstzunehmender Wettbewerb entsteht oder nur ein kurzes Aufflackern – das hängt von vielen Faktoren ab: Preis, Geschmack, Markenbindung, Digitalisierung, aber auch davon, welche Narrative sich im kulturellen Gedächtnis der Konsumenten verankern.
Eines ist sicher: Die Globalisierung hat auch die Kaffeetasse erreicht. Was früher eine Frage der Bohne war, ist heute ein Spiel um Daten, Designsprache und digitale Lebensstile. Luckin Coffee bringt all das mit – die Frage ist nur, ob der amerikanische Kunde bereit ist, daran zu nippen.