Nordrhein-Westfalen galt einst als ökonomische Herzkammer der Bundesrepublik. Kohle, Stahl und Maschinenbau machten das Land zum industriellen Schwergewicht. Über Jahrzehnte finanzierte es über den Länderfinanzausgleich wirtschaftlich schwächere Regionen, allen voran das agrarisch geprägte Bayern. In den 1960er- und 1970er-Jahren floss rheinisches Geld in den Süden – eine Konstellation, die heute kaum noch vorstellbar ist. Denn das Blatt hat sich vollständig gewendet: Seit 1989 ist Bayern Geberland, NRW hingegen immer öfter Empfänger. Was als Beleg für Bayerns Erfolgsgeschichte gelesen werden kann, ist zugleich Ausdruck eines tiefgreifenden Versagens in Nordrhein-Westfalen.
Die Gründe liegen auf der Hand. Während Bayern durch konsequente Industriepolitik, Investitionen in Infrastruktur und eine enge Verzahnung von Wissenschaft und Wirtschaft den Aufstieg zum Hightech-Standort schaffte, verharrte NRW viel zu lange im klassenkämpferischen Selbstverständnis des „Kohlenpotts“. Die sozialdemokratische Dominanz, die das Land jahrzehntelang prägte, sicherte zwar soziale Ruhe, aber sie konservierte auch überkommene Strukturen. Anstatt den Umbau aktiv voranzutreiben, wurden Subventionen verteilt, Besitzstände geschützt und ein Staatsinterventionismus gepflegt, der unternehmerische Dynamik eher abwürgte als beförderte.
Mit der Schließung der letzten Zechen 2018 endete die industrielle Epoche, die das Land groß gemacht hatte. Doch anstatt neue industrielle Kerne zu entwickeln, verlor NRW zunehmend den Anschluss. Zwar existieren weiterhin bedeutende Fabriken – Ford in Köln, Daimler in Düsseldorf oder Chemiekonzerne im Rheinland –, doch das Image als Schwergewicht hat das Land eingebüßt. Heute dominieren Schlagzeilen über schwache Wachstumsraten, Haushaltsnöte und Kommunen, die kaum in der Lage sind, ihre Infrastruktur auf Vordermann zu bringen.
Besonders problematisch wirkt sich die Energie- und Klimapolitik aus. Kaum ein Bundesland spürt den Kohleausstieg so unmittelbar wie NRW. Die Stilllegung von Kraftwerken trifft die regionale Industrie empfindlich. Während Bayern – durch die Nähe zu Forschungseinrichtungen und eine technologieoffene Innovationspolitik – neue Wachstumspfade beschreiten konnte, droht NRW in der Sackgasse einer überpolitisierten „Energiewende von oben“ stecken zu bleiben. Landes- und Bundespolitik überbieten sich darin, ehrgeizige Ziele zu verkünden, ohne die ökonomischen Kosten nüchtern abzuwägen. Der Verweis auf angebliche „grüne Chancen“ ist bislang mehr Ideologie als messbare Realität.
Auch fiskalisch hat der Niedergang Konsequenzen. Bayern ist heute größter Nettozahler im Länderfinanzausgleich und trägt erheblich dazu bei, die Defizite Nordrhein-Westfalens abzufedern. Allerdings ist NRW nicht das größte Empfängerland – diesen Rang nimmt Berlin ein –, doch die Symbolik bleibt: Der einstige Financier hängt inzwischen selbst am Tropf. Für eine Region, die immer noch 21 Prozent der deutschen Wirtschaftsleistung erbringt, ist das ein Armutszeugnis.
Die Kommunalpolitik illustriert die Schieflage im Kleinen. In Städten wie Bonn oder Essen werden ambitionierte Projekte wie „Mobilitätswende“ und „Klimaneutralität“ ausgerufen, während Straßen verfallen, Schulen marode sind und die Schuldenlast wächst. Es ist das klassische Muster eines politisch inszenierten Fortschritts, der die nüchterne Realität ignoriert: Ohne gesunde Finanzen und wettbewerbsfähige Industrie bleibt jede „Wende“ eine bloße Fassade.
Die Lehre für Nordrhein-Westfalen liegt auf der Hand. Das Land muss zurückfinden zu marktwirtschaftlicher Vernunft: Bürokratieabbau, Entlastung der Unternehmen, Technologieoffenheit in der Energiepolitik und eine ernsthafte Standortoffensive sind überfällig. Solange NRW in sozialpolitischen Reflexen verharrt und sich an Subventionen sowie Umverteilungsmechanismen klammert, wird der strukturelle Abstieg nicht gestoppt.
Nordrhein-Westfalen ist noch immer bevölkerungsreichstes Bundesland, mit starken Universitäten und einer zentralen Lage im Herzen Europas. Doch diese Potenziale werden verschenkt, solange politische Mehrheiten lieber in symbolischen Projekten schwelgen, anstatt die Wettbewerbsfähigkeit des Standorts zu sichern. Der Weg vom ökonomischen Schwergewicht zum Empfängerland sollte Mahnung genug sein. Ein weiterer Niedergang wäre nicht nur für NRW, sondern für ganz Deutschland ein massives Risiko – denn ein schwacher Westen bedeutet ein schwacher Industriestandort Deutschland.